Der Ausnahmeschwimmer Michael Phelps ist als erster Schwimmer überhaupt vom US-Magazin Sports Illustrated zum Sportler des Jahres gewählt worden. Mit dieser Auszeichnung wurde der achtfache Goldmedaillen-Gewinner von den Olympischen Spielen in Peking wird damit Nachfolger von Football-Quarterback Brett Favre, der bei den New York Jets spielt.
Chefredakteur der „Sports Illustrated“, Terry McDonnell, begründete die Wahl: “Es war die einfachste Entscheidung, die wir jemals zu treffen hatten. Michael Phelps hat nicht nur den Schwimmsport, sondern die ganze olympische Landschaft verändert.”
Im Jahre 1972 verpasste das damalige Schwimmwunder aus den USA, Mark Spitz, diese Kür trotz der sieben errungenen Goldmedaillen bei Olympia 1972 in München haarscharf hinter der Tennisspielerin Billie Jean King.